Vista da fuori, la Palm House di Kew Gardens sembra una nave capovolta di ferro e vetro adagiata nel mezzo del parco. È una delle serre vittoriane più famose al mondo, completata nel 1848, e resta ancora oggi una delle immagini più riconoscibili del giardino botanico londinese, oltre che una delle tappe più fotografate. In questa guida ricostruiamo la sua storia, dal cantiere ottocentesco a ciò che si può vedere oggi al suo interno.
Costruita tra il 1844 e il 1848, la Palm House nacque su richiesta di William Hooker, allora direttore del Royal Botanic Gardens, che affidò il progetto architettonico a Decimus Burton. La realizzazione tecnica fu curata dall’ingegnere e fabbro Richard Turner, già noto per altre serre in ferro battuto realizzate in precedenza.
Fu tra le prime grandi strutture al mondo a impiegare il ferro battuto come elemento portante su scala così ampia, una scelta tecnica che permise di ottenere le curve ampie e sottili che ancora oggi caratterizzano l’edificio, ben diverse dalle strutture più pesanti e squadrate che si costruivano fino a quel momento.
Prima della Palm House, le serre destinate a ospitare grandi piante tropicali erano generalmente più basse e compatte, limitate proprio dalla difficoltà di costruire strutture in vetro capaci di reggere il peso della copertura su altezze considerevoli. La sfida tecnica risolta a Kew aprì la strada a una nuova generazione di serre monumentali in tutta Europa.
Il progetto richiese anche soluzioni innovative per il riscaldamento e la ventilazione, indispensabili per mantenere un clima tropicale stabile all’interno di una struttura interamente vetrata, esposta al clima decisamente più freddo e umido dell’Inghilterra.
Nessuno, all’epoca, aveva mai costruito una serra di quelle dimensioni: per risolvere i problemi strutturali, i progettisti si ispirarono a tecniche prese in prestito dalla costruzione navale, capaci di garantire leggerezza e resistenza insieme, proprio come per lo scafo di una nave.
Il risultato è una struttura che combina uno stile neoclassico, voluto da Burton, con soluzioni tecniche allora all’avanguardia, distanti dalle serre più decorative e in stile gotico che si costruivano fino a quel momento in altre parti d’Europa.
Il confronto tra le idee dei due progettisti non fu sempre semplice: Turner avrebbe preferito soluzioni più vicine allo stile gotico già sperimentato altrove, mentre Burton insistette per linee più pulite e curve continue, ispirate anche a un precedente lavoro dello stesso Burton su una struttura decorata con motivi a foglia di palma.
Il cantiere richiese anche l’impiego di manodopera specializzata, capace di lavorare il ferro battuto con la precisione necessaria a ottenere le curve continue della struttura, un lavoro artigianale oltre che ingegneristico.
All’interno della Palm House si trovano collezioni di piante tropicali provenienti da diverse aree del pianeta, distribuite su più livelli grazie a una passerella che permette di osservare le chiome più alte da vicino, un punto di vista impossibile da avere restando semplicemente a livello del suolo.
Il clima interno, caldo e umido tutto l’anno, ricrea le condizioni delle foreste pluviali, rendendo la visita particolarmente suggestiva anche nelle giornate più fredde e grigie a Londra, quando il resto del giardino è meno accogliente.
Camminando lungo la passerella si osserva la struttura anche dall’interno, con la trama di nervature in ferro che sostiene le vetrate ben visibile da vicino: un dettaglio che aiuta a capire meglio la complessità tecnica dell’intera costruzione.
La Palm House non è l’unica grande serra del giardino, ma resta la più antica tra quelle di questa scala e dimensione. Le altre serre storiche del parco raccontano climi ed ecosistemi diversi, e insieme formano un percorso che vale la pena programmare con un minimo di ordine.
Per un quadro più ampio delle altre tappe da non perdere, si può consultare la nostra guida su cosa vedere a Kew Gardens, che colloca la Palm House nel contesto dell’intero percorso di visita.
Chi visita Kew per la prima volta tende naturalmente a partire proprio dalla Palm House, complice la sua posizione e la sua notorietà, per poi proseguire verso le altre serre e le aree tematiche del giardino nel corso della giornata.
Fotografie e descrizioni rendono solo in parte l’effetto della Palm House vista da vicino: le proporzioni della struttura, la luce che filtra attraverso migliaia di pannelli di vetro e la densità della vegetazione tropicale si apprezzano davvero solo camminandoci dentro, con l’aria calda e umida che avvolge fin dai primi passi.
È una delle ragioni per cui, ancora oggi, resta uno dei simboli più fotografati dell’intero giardino botanico, sia dall’esterno sia dall’interno.
Anche il grande specchio d’acqua che si trova davanti all’ingresso principale contribuisce a rendere l’immagine della Palm House una delle più riconoscibili di Kew Gardens, con la struttura che si riflette sulla superficie nelle giornate di cielo sereno.
La Palm House fu realizzata tra il 1844 e il 1848.
Il progetto architettonico è dell’architetto Decimus Burton, mentre la realizzazione tecnica in ferro battuto fu curata dall’ingegnere Richard Turner.
Fu tra le prime grandi strutture al mondo a impiegare il ferro battuto come elemento portante su scala così ampia, con tecniche costruttive ispirate alla cantieristica navale.
Collezioni di piante tropicali disposte su più livelli, raggiungibili anche da una passerella sopraelevata che permette di osservare le chiome più alte.
Sì, l’accesso alla Palm House è compreso nel biglietto d’ingresso standard del giardino.
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